【南傳佛教 : 其源流與特色】
这三大傳承，也可依經典的語言而分為原盛行於中國的漢語系佛教，盛行於西藏的藏語系佛教和斯里蘭卡上座部的巴利語系佛教。前者已流傳了將近两千年，人們對它並不陌生。藏傳佛教也有一千三百多年的歷史，到最近它才傳出國外，並開始在西方國家盛行。南傳佛教也有超過两千三百多年的歷史，其歷史最久，然而之前由於缺少向外弘法，除了斯里蘭卡及東南亞的一些國家外，人們對它其實不甚了解，因此關注程度也相對較低。
⑴ 何謂上座部佛教 ?
上座部佛教成立于印度，第三次結集後（公元前三世紀）由"阿育王"King Asoka 之子，即''馬欣達長老" Ven. Mahinda傳入斯里蘭卡。它在當地盛行了近一千五百年后才傳到東南亞各國。由於它由印度向南而傳，所以被稱為南傳上座部。
何謂上座部 ? "上座"，"巴利"語意为"長老" Thera，是指出家達滿十个“瓦薩”Vassa（雨季安居）的比丘，而超過二十个"瓦薩"的則稱"大長老"Mahathera ; Thera "長老"，在經典中的原義為"保守"，"穩固"或"堅固" ;而''部"（巴利語Vada）則是學派、宗派或部派的意思。因此，"上座部"是指長老的觀點或上座比丘們的學說。
⑵ 上座部佛教的源流 :
佛陀時代沒有所謂的"上座部"，"大眾部"等，更沒有"大乘"，"小乘"之分。當時，各比丘所了解的教理和戒律都師承佛陀，學者都把這時代的佛教稱為"原始佛教"。
公元前三世紀的"阿育王"时代，由於大量外道冒充佛教比丘，穿上袈裟入住佛寺並接受供養，这些外道擾亂佛法，他們並没有根據佛教的戒律規定按時背誦戒律。於是"阿育王"請來"帝刹長老"，並挑選了一千位阿羅漢比丘，在王都"華氏城"Patalipatra舉行了第三次聖典結集。在这歷時九个月的結集裡完整地誦出了巴利三藏。會後，"阿育王"派出使團四处傳教，而"馬欣達長老"就因此把佛教傳到斯里蘭卡。由於所傳入的是屬於"上座部"一系，所以較後從斯里蘭卡傳到東南亞各國的佛教都是"南傳上座部"佛教。
⑶ "上座部"佛教的特色 :
"上座部"認為其教理是根據第一次結集時，由五百位"阿羅漢"一起記誦和審核佛陀在四十五年中所教導的一切。由於五百位背誦者皆是德高望重的長老，其觀點也代表着佛陀的本意，因此"上座部"認為其現今的教理是佛陀的真正教導，是佛言。事實却是，佛教在佛滅后分成十多部派，而且從歷史的觀點来看，"上座部"的經文的確有許多是在佛滅後才被編成。然而，"上座部"却認為由始至終它都遵守佛陀在臨終前的教導，即"尚未制定者不應再制，已經制定者不應廢除，只按巳制定的學處受持遵行"，因此其三藏經典被認為絲毫不曾被更改。
雖然"上座部"的后期經典里有記述二十八位佛（如"燃燈佛"Dipankara Buddha等）、阿羅漢、眾天神等，但是他們只禮敬、尊奉歷史上的"釋迦牟尼佛"，並視''釋迦牟尼佛"為人类的唯一導師。
南傳上座部的"巴利"經典所使用的是古印度" 馬喀堤"Magadhi方言所音譯成的文字，變成即現代人所稱的"巴利文"。其實，"巴利"兩字在"覺音"的詮釋書裡是指"經書"，但是却被後人誤認為是佛陀所用來說法的语言。當初"馬欣達"長老從印度傳來斯里蘭卡的三藏及詮釋書就是用"巴利"語背誦。两千多年以來，这些經書是在當地的佛寺内也用"巴利"語背誦或記錄下來，而較後傳到東南亞各地的也是根據这斯里蘭卡的"巴利"版本。
至于"馬喀堤"語（或稱"巴利''語），"上座部"則認為这是人類有史以來的第一語言，其他語言都根據它演變而成，連在六道中的天人，鬼道等眾生，都以"巴利"語溝通。
"上座部"注重禪修，它的禪修原理基本上是根據原始經典的記述，並加上詮釋書中的解說而成的。禪修次第分明，系統嚴謹。禪修者可先通過專注呼吸等方法修習禪定，在證得禅禪那（定）后培養觀智，觀照名色法的無常、苦、無我，以達證悟之道。
一般人誤認"上座部"為小乘佛教，修行只為自己解脱，所以稱他們為"自了漢”，自私而不理眾生的苦难。其实，"上座部"也與漢傳佛教一樣，要度化眾生，並認為这也是眾出家人的義務與使命。但"上座部"堅信要有效地度眾生前必須自己先有所成，否則事倍功半，万萬事難成。所以"上座部"往往先要度己，才后度人。
在驗證佛陀的言教（法和律）方面，"上座部"是依佛陀在"大涅槃經"Maha Parinibbana Sutta裡的指示，即，"佛陀親口說"，"在寺内住有眾長老的僧眾所說"，"在眾多博学學多聞長老的寺内聽聞"，及"聽聞寺里一精通佛理的大德長老所說"。當然，從这方面所聽聞的言教，也必須與佛經、律比較，在吻合后後才給於認可。
⑷ 結論
古代的"上座部"僧侣多是深居寺内，但也有些是居住森林中，无固定居所，修头陀行的遊行僧。他们常在寺内或林中專注的獨自修行，少與社会接觸，也少参與社會活動。然而隨着現代社會的需求，他們也作出了許多改變。如今見到國内的許多"上座部"僧侣都熱心辦社會公益，開课教佛法及辦禪修活動等。他們唯一的希望是把"上座部"的教義推得更廣，以造福眾生。
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